Charles Messier
Astrónomo francés
Charles Messier nació el 26 de junio de 1730 en Badonviller, Francia.
El 28 de agosto de 1758, buscaba el cometa Halley, cuya llegada se había predicho para ese año.
Pero aunque sus cálculos estaban equivocados, descubrió una débil nebulosidad, como la producida por la cola de un cometa, en la constelación de Tauro. El problema era que la misma no se movía contra el fondo de estrellas sino que permanecía inmóvil.
Se trataba de la nebulosa del Cangrejo, resto de la supernova de 1054, uno de los objetos más conocidos y estudiados del cielo y la primera entrada de su famoso catálogo de nebulosas.
Es reconocido precisamente por este catálogo de objetos celestes con aspecto nebuloso que recopiló desde 1758 hasta 1784.
Messier llamó a estos objetos nebulosas y el propósito del catálogo era ayudar a otros astrónomos a distinguir estos objetos de los cometas.
A fin de evitar continuos errores elaboró en 1784 una lista de 40 objetos, a la que posteriormente él mismo y otros astrónomos fueron añadiendo otros.
Actualmente el catálogo está compuesto por 110 objetos entre los que se hallan nebulosas planetarias, cúmulos abiertos y globulares, galaxias, etc. Paradójicamente, esta lista se hizo famosa no por su utilidad a la hora de detectar nuevos cometas, sino como un compendio de objetos no estelares, conocidos como M1 a M110, de relativamente fácil visibilidad, y que comprende algunos de los objetos más bellos que se nos ofrecen a través del telescopio.
Entre estos se encuentran algunos como las Pléyades, el cúmulo abierto más grandioso que pueda observarse a simple vista, la Nebulosa de Andrómeda, de la que Edwin Hubble (1889-1953) sugirió que debía considerarse como una "nebulosa extragaláctica" y Shapley (1.885-) definió ya como una nueva "galaxia" distinta de la nuestra y que es el objeto más lejano observable a simple vista, o el Gran Cúmulo de Hércules, observado ya por Halley en 1714, y del que Herschel descubrió que no se trataba de un borrón de luz sino de un conglomerado esférico de gran número de estrellas (se han contado unas 30.000 y es posible que lleguen al millón). También se distinguió por sus descubrimientos de cometas.
Charles Messier falleció en París el 12 de abril de 1817.
